วาเนสซ่า เมย์ มีชื่อจริงว่า วาเนสซ่า วรรณกร นิโคลสัน และชื่อภาษาจีนว่า (陳美; Chén Měi) เกิดที่ประเทศสิงคโปร์ เมื่อวันที่ 27 ต.ค. 2521 มีบิดาเป็นคนไทย
คือ นายวรพงษ์ วรรณกร และมารดาเป็นลูกครึ่งสิงคโปร์-จีน ชื่อว่า พาเมลา ตัน แต่พ่อแม่ของวาเนสซ่าแยกทางกัน และแม่ของเธอแต่งงานใหม่กับ เกรแฮม นิโคลสัน ทนายความชาวอังกฤษ จึงทำให้ วาเนสซ่า ย้ายตามแม่ของเธอไปอยู่ที่ลอนดอน และใช้สัญชาติอังกฤษ